前总理纳吉布执政时期与中国合作紧密，他领导的国民阵线在2018年大选时也打出“正面中国牌”，其批准的一些中资项目曾遭到希盟的批评。因此希盟政府上台后，许多西方媒体认为马来西亚会开始疏远中国。希盟政府在上台后不久就暂停了几项重大的中资项目，包括价值200亿美元的东海岸铁路（由中国进出口银行融资、中国交建承包）项目。东海岸铁路项目在前总理纳吉布时期签署，是“一带一路”倡议的旗舰项目之一，更被视为中马两国友谊的体现，具有极大的象征意义。希盟领袖在大选时多次抨击该项目，认为马来西亚无法承受它所带来的债务。马哈蒂尔于2018年8月访华时表示，希望中国政府能同意取消该项目，但没有获得中方的认可。随后中马双方就东海岸铁路项目进行了多次谈判，项目进展陷入胶着。

中马两国政府都不希望东海岸铁路项目的争议影响双边关系，但项目前景不明朗又多少影响了中国投资者对马来西亚的信心，也给双边关系带来一定的负面影响。实际上，希盟政府深知中马关系的重要性，并没有疏远中国的意思。

2019年初，经济事务部长阿兹敏曾宣告东铁谈判不成功，马来西亚决定取消东海岸铁路项目，但随即遭到其他阁员否认，这也显露出谈判过程的艰难。不过，希盟政府在4月宣布谈判成功，东海岸铁路项目降低造价后重新启动。不到两个星期，马哈蒂尔宣布纳吉布执政时期被搁置的“马来西亚城”项目也将重启。这两大“一带一路”项目的重启为中马关系注入了助推剂。同时，马哈蒂尔也在中美贸易摩擦和围绕5G技术进行的中美科技竞争中，选择公开支持中国，欢迎华为继续参与马来西亚的通信基础设施建设和投资。

2019年4月末，马哈蒂尔二度访华，参加第二届“一带一路”国际合作高峰论坛。这期间马哈蒂尔对“一带一路”倡议大为赞赏。事实上，“一带一路”倡议在很多方面与马哈蒂尔的理念有共通点。他深知“一带一路”倡议是一项远大宏伟的发展战略，会给许多发展中国家带来好处，这也和他倾向于建立更紧密的“南南合作”的战略思维有共鸣。同时，希盟政府的一些人事布局也值得关注。4月中旬，政府宣布前驻华大使和现任马来西亚—中国友好协会会长马吉德担任马来西亚贸易投资局主席。8月新上任的驻华大使拉惹努斯旺更是马来西亚外交界非常资深和受尊重的官员之一。这些任命凸显出希盟政府对中国的重视。

随着马哈蒂尔二度访华打开了局面，马来西亚多名高官也相继访华。副总理万·阿齐扎在7月上旬进行了为期4天的对华官访，拜会了中国国家副主席王岐山和国务院副总理孙春兰。外交部长赛夫丁则在9月访华。据报道，赛夫丁和中国外交部长王毅达成共识，成立一个类似于中菲南海协商机制的双边对话机制。总体来说，2019年中马两国交流密切，两国关系稳步发展。

不过，中马关系虽然回暖，但也必须注意2019年一些事态的发展会给中马关系带来负面影响。部分马来人认为希盟政府偏向“华人”，一些马来右翼民族主义者抨击希盟政府被华人和中国“操控”，在社交媒体上炒作中国人“非法”进入马来西亚，以及政府颁发了公民权给10万名中国人等假新闻。10月，政府罕见地查禁了一本马来西亚漫画家正面宣传“一带一路”倡议的漫画。中马两国在南海议题上存在一定程度的紧张。2019年年中，两国的船舰在争议海域对峙。12月12日，马来西亚向《联合国海洋法公约》设立的大陆架界限委员会提交了其在南海的200海里以外外部界限划定的申请，中国常驻联合国代表团当日即向联合国秘书长提交照会，反对马来西亚提出的划界案。

2.马日关系

马哈蒂尔在其第一次总理任期时便大力推进马日关系，提出特别是在经济政策和文化管理方面向日本学习的著名的“向东政策”（后来加上韩国）。二度任相后，马哈蒂尔自2018年6月在日本与安倍首相会面开始，便对马日关系的发展确定了基调，即重启“向东政策”，保持“深化教育交流、增进人才培养和促进科学技术转移”的目标。日方则希望马来西亚支持日本参与推动的“印太战略”乃至于《全面与进步跨太平洋伙伴关系协议》（CPTPP）。马哈蒂尔原则上不反对，但也不讳言对两者都保持观望乃至批判的态度。2019年，马日合作势头不减，马哈蒂尔三访日本。每次访问都各有所重。其间有官式拜会、研讨会致辞、与各界人士对话等，全方位推动马日关系发展。在2018年磋商的基础上，日本宣布为马来西亚提供低息财务融资援助，如武士债券（Samurai Bond）和政府发展援助（ODA）。日本教育部也与马哈蒂尔商议日本大学赴马来西亚设立分校事宜，这是日本大学有史以来首次在国外设立分校，其中以筑波大学（University of Tsukuba）的计划最有可能实现。在投资方面，多位部长陆续到日本访问，从不同角度跟日本商界沟通，鼓励他们到马来西亚投资。根据马来西亚投资发展局的数据，2019年1～9月，日本在马来西亚的外国直接投资（FDI）达28.3亿美元，是2018年同期的4倍多。同时具有象征性意义的是，马来西亚最高元首也两次访问日本，其中一次是官方访问，马最高元首与日本天皇会晤，另外一次则是出席日本的“马来西亚旅游节”开幕式。这些活动为马日关系发展营造了非常良好的氛围。

在军事交流方面，日本海军2019年两度到访马来西亚，第一次是3月“朝雾”号舰船到兰卡威参加国际海空展，第二次是5月26日海上自卫队的“出云”号和“村雨”号护卫舰到访巴生港口。两国海军还多次在多国联合军演中进行合作。此外，日本对美国主推的“印太战略”秉持积极参与的态度。日本也希望通过介入南海问题在东南亚发挥影响力，同时保护日本在此区域的利益。马来西亚作为南海周边的重要国家，自然是日方合作和争取的对象之一。

3.马美关系

自2014年美国与马来西亚双边关系提升为“全面合作伙伴”后，两国的交往日趋亲密。前任总理纳吉布出访美国时，被奥巴马和特朗普两任总统奉为上宾，两国持续在军事和经贸方面保持密切往来。

马哈蒂尔上台后延续了他过去的“反美”风格，特别对特朗普总统善变的作风多次批评。近年来美国在南海“自由航行”问题上姿态强硬，希望在新提出的“印太战略”里联合多个盟国和伙伴国，防止中国主导南海。马哈蒂尔对美国推出的“印太战略”并无太大兴趣，因为他的亚太安全观是希望由区域内国家共同维护地区和平稳定，避免西方强权再度介入，特别是警惕美国这种影响力过于强大的国家。希盟政府上台后，马美两国最高领导人不曾会面，无论是互访还是在国际场合，马哈蒂尔不但没有意愿与特朗普会晤，更是借公开演讲的机会批评特朗普。马哈蒂尔在多个问题上与特朗普意见相左，包括“美国优先”孤立主义、以色列迁都耶路撒冷、军舰在南海航行、新殖民主义等。在2019年12月底的吉隆坡峰会上，马哈蒂尔还赞许由伊朗和土耳其提出的以加密货币取代美元成为交易货币的倡议，显示了他对美国垄断国际货币话语权的不满。

但同时，马来西亚也和美国保持军事合作，马来西亚许多军火购自美国。2019年6月7日，马来西亚国防部宣布，美国向多个东南亚国家赠送的34架“扫描鹰”（Scan Eagle）无人机中，马来西亚获得12架。虽然马来西亚不允许美国在本国设立军事基地，但美国军舰和潜艇可在马来西亚的巴生港口或沙巴实邦加军港停靠补给和维修。联合军演方面，除了传统的“联合备战与训练”（CARAT）及“东南亚合作和训练”（SEACAT）演习外，美军在2019年9月2～6日还与包括马来西亚在内的东盟成员国联合主办了美国—东盟联合海上军演（AUMX）。但马哈蒂尔还是公开抨击联合军演，认为演习毫无意义，因为它将导致中国感受到威胁而投入更多的海军和资源。这番谈话与他在2018年要求“军舰退出南海”的观点是一致的。马来西亚军方则强调坚守中立立场，与所有国家维持友好关系，所以欢迎与美国、中国等利益攸关者进行防务合作，维护东南亚地区的安全与稳定。

相较于意识形态和区域安全问题，马来西亚和美国双边经贸合作非常密切。在纳吉布执政时期，国阵政府积极向美国招商。当时美商已经计划到马来西亚投资电子业、再生能源、石油与天然气、资讯通信科技、保健设备、药剂及服务业等。多家著名美国企业如摩托罗拉、通用电气、美光科技、捷普科技目前都在马来西亚设厂。由于中美贸易摩擦，加上马来西亚政府欢迎外资，2018年以来大量美国直接投资再度来到马来西亚。马来西亚投资发展局在2019年11月29日宣布，2019年前11个月政府已经批准了美国59亿美元的投资申请，相比上年同期1.13亿美元的投资额，增长超过了50倍。野村证券的研究显示，马来西亚在这次中美贸易摩擦中获益排名第四。显然美国企业并不把马来西亚政府对美国领导人的看法作为投资的主要考量。反之，多年来诸多美企在马来西亚投资成功的经验及本地营商环境符合他们的需求才是重点。